薛慎之提着笔，蘸墨，在那一片空白处行云流水的写下‘薛慎之’三个字。

至此后，他便是曾秉砚的学生。

薛慎之合上书册，研磨，写下一封书信，晾干墨迹，装进信封里面，写下曾秉砚亲启。

寄往京城。

——

周叔治为人不正，收受学生馈赠，并收受贿赂作保将不合格的学子塞进县学，顶替原来该占此名额的寒门学子。

此事一出，清河县的百姓全都震惊。

人证物证确凿，徐大人震怒，并且通禀府城学官，将县学大肆整顿。

最终判处周叔治革除功名，徒三千里，抄没家产。

周夫人看着戴着镣铐的周叔治，不过几天时间，他浑身狼狈，血迹斑斑，哪有之前的儒雅风骨？

“老爷……”周夫人冲过去，却被官差挡开。

周叔治面容憔悴，笔直的背脊佝偻着，他看向周夫人，眼底平静的令人心惊。

“回去，好好照顾自己，将蔓蔓接回府。”

周叔治留下这句话，头也不回的大步离开。

周夫人掩面落泪，泣不成声。

转角处的时候，周叔治突然停下脚步，回头看一眼周夫人，眼底似有情绪涌动，最后一扭头，走进牢狱里。

周蔓始终站在人群中，脸色煞白，呆滞地看着这一切，耳边充斥的是对周叔治的谩骂声。

直到人潮褪尽，周蔓看着被释放的许氏，尖利的指甲掐进掌心里。

许氏看一眼周蔓，轻蔑的说道：“瞪啥瞪？还以为你是大小姐！你个破落户，回去叫宁安休了你！”

周蔓毫无波动，她静静地站在周夫人身后，跟着她一起回周府。

母女两无话可说，周蔓看着仿佛只剩下躯壳的周夫人，觉得她娘是恨她的。

“小姐，回屋休息吧，很晚了。”婉晴在一旁提醒。

周蔓回神，她娘已经不知何时走了。顺着婉晴扶着的力道，周蔓靠在她的身上，回到屋子里。

屋子里点着安神香，周蔓不一会儿便睡过去。

不知过去多久，她猛地惊醒过来，发现已经天光大亮。耳边是悲恸的哭声，紧接着传来急促的脚步声，房门被砰砰拍响。

“小姐，夫……夫人去了！”

周蔓神魂俱震，她掀开被子，赤足跑过去，拉开门，就看见她娘身边的婢女满面泪痕。

“就在刚刚衙门传来消息，老爷……老爷自尽，夫人表现的很平静，似乎早就已经预料到，她让奴婢打水给她梳洗将老爷接回家，等……等奴婢打水回来，夫人已经服毒自尽了。”

周蔓木桩子似的杵着，一道接着一道的惊雷劈在她的身上，几乎要将她压垮。

纵然她爹为人不正，可一身文人风骨仍在。

功名被夺，家产被抄，臭名远扬，他如何能够接受流放，一点一点将他的风骨磨尽？

他选择保留着仅有的尊严离去。

周蔓的泪水似乎早已经流干，再大的悲痛也落不下一滴泪。

周蔓扶着桌沿，目光空洞的望着前方，“阿雅，你去将我爹接回家，我娘在等他呢！”

阿雅匆匆带着府里的奴仆，去县城拖人。

等她回来的时候，周蔓给周夫人换上红裙，描了桃花妆，额间贴着花钿。错眼一看，竟像睡着了一般。

“娘说她就是这般模样遇见爹，我想她一定希望这个样子去见爹吧？”周蔓说着竟笑了起来。

阿雅却觉得悚然，周蔓身上透着一丝说不出来的古怪。

按理说，骤然间痛失双亲，她该崩溃的痛苦。

可她表现的很平静，一如早上的夫人。

“小姐……”

“你以为我会做傻事？”周蔓低笑道，“我大仇未报，岂能寻短见？”

阿雅提着的一口心落了回来。

日暮时分，周蔓提出回杏花村，她对阿雅道：“我回去通知薛宁安，他作为女婿，也该出面。我今夜大约不会回来。”

阿雅连连点头，让婉晴送周蔓回杏花村，时刻盯着周蔓，免得她做傻事。

婉晴心情沉重，与周蔓回了杏花村。

走进薛家的那一刹那，周蔓脸上笑面如魇，露出清雅婉约的笑容，她目光盈盈含笑的看着薛宁安，“你吃饭了吗？”

薛宁安受宠若惊，转念想着定是周家出事，周蔓才会讨好他吧？

“还没有做饭。”

周蔓点了点头，看一眼旁边瞪着她的许氏，主动提出来道：“我去做饭。”

许氏没有吭声，却是默认的态度。

周蔓十指不沾阳春水，简单的做三碗面，一人一碗。

她做的面很难吃，许氏吃两口就端去厨房，薛宁安却是硬着头皮吃下去。

周蔓脸上的笑容更柔更甜，她服侍着薛宁安去洗漱，然后两个人躺在床上，她主动宽衣解带。将婉晴支开，让她今晚去猪圈里许氏之前住的地方凑合一晚。

婉晴见小姐要与薛宁安行夫妻之事，心里觉得不妥，又心中悲凉，小姐这是用身子挽留姑爷吗？

她抹着眼泪去猪圈。

薛宁安看着杏眼含春，妩媚动人的周蔓。神情激动，宛如饿狼扑上去，将她吃干抹净，餍足的躺在周蔓身侧，抱着她沉沉睡去。

周蔓将火石点燃帐子，火势冲天而起，看着大火将屋子吞噬，她轻轻地笑了，神情中竟有着解脱的轻松。

一切祸端由她而起。

一切便从她手里终结。

思绪渐渐涣散，她心里想着，如果当初未曾招惹薛慎之，是否她如今仍然怀着憧憬？幻想着另一半。

如果她被薛宁安占去身子便投河自尽，她的爹娘是否安康？

可惜没有如果……

婉晴是被浓烟熏醒。

她大惊失色，连滚带爬的跑到屋子前，熊熊烈火，根本无法靠近。

“小姐！小姐！你出来！你快出来啊！”

婉晴撕心裂肺的大喊大叫。

突然，一道着火的身影冲出来，倒在地上打滚，压灭火苗。婉晴这才发现是许氏，她连忙抓许氏问道：“小姐呢？小姐她在哪？”

许氏狠狠推开婉晴，她知道面有问题，着火她喊薛宁安，没有动静，房门被顶死，根本推不开，大火烧身，她才跑出来。

许氏嘶声叫喊着：“宁安！薛宁安！”想要冲进去救人，大火将她逼退。

许氏嚎啕大哭，咒骂着周蔓蛇蝎心肠，下药药倒他们，放火将他们烧死！

村民听到动静过来，提水将火扑灭。

大火烧了大半夜，屋子化为废墟。

许氏冲破人群，发疯似的翻找薛宁安。

找出来的时候，就看见两具紧紧抱在一起的身躯。

许氏瞳孔一缩，受不了刺激，两眼一翻昏过去。

商枝与薛慎之赶来的时候，正好看见许氏昏厥过去，看着烧焦的两人，商枝闭了闭眼。

这一起悲剧，源自许氏的贪婪。

可笑的是这一场大火，许氏独活。

——

京城。

苏越与苏锦瑟快马加鞭，半个月不到便抵达京城。

苏锦瑟脸被毁，她脸上围着面纱，看着城门，有一种热泪盈眶的感觉。

她对苏越说道：“哥哥，我们找到商枝的事情莫要在母亲与父亲面前提及，我担心他们知道我的伤是商枝做的，他们心里会难过。我们就当做不知道，等父亲将她接回京城。”

苏越冷嗤一声，“你为她着想，她未必领情。”

“哥哥……”

苏锦瑟拉拽着苏越的手臂，她不能让苏元靖知道任何的风声，否则他一定猜出自己想要害死商枝不成，反而被打击报复。

苏元靖绝对不会轻饶她的！

“行了行了，我答应你就是。”苏越心情烦躁的一甩马鞭，马匹疾驰，惊了迎面而来的马车，马车里的主仆滚落下来，摔在地上。

文娴痛得呻吟一声，心里升腾着怒火，婢女扶着站起身，瞪着来人，见到是苏越与苏锦瑟愣了一下。可她向来与苏锦瑟不对付，一见面又将她撞着甩出马车。

“我以为是哪个没长眼的贱婢，原来是平阳候府的三少爷与大小姐。”文娴喷火的双眼盯着苏锦瑟的脸，讽刺道：“几个月不见，你就见不得人？还是说咱们艳冠京华的苏大小姐，如今成了丑八怪？”

这一句话戳中苏锦瑟的痛脚，泪水坠落下来。

苏越沉着脸，一扬马鞭，啪地鞭尾抽在文娴脖子上，痛得她‘嘶’一声，伸手捂着脖子，一手的鲜血。

“丑八怪，你骂谁呢？快点挪开，少在这丑人多作怪！”苏越脾气不好，又特别护短，心里愧对苏锦瑟，未能将她保护好，如今有人不长眼在苏锦瑟伤口撒盐，自然不太客气！

文娴是文伯府娇养着长大的大小姐，特别看不惯苏锦瑟惺惺作态的模样，两人见面总要明里暗里的互掐。

文娴从未像今日这般吃大亏，她红着眼睛，恶狠狠瞪着兄妹两，“你们给我等着！”然后坐上马车，调转方向回府。

李氏正在看账本，看着原来出去游玩的女儿，一脖子的鲜血，哭着跑进来，心惊的迎上去，“这是怎么一回事？”看着脖子上的鞭痕，李氏气不打一处来，目光凌厉的看向婢女，“谁伤的小姐？”

不等婢女开口，文娴自己委屈的告状，“娘，是苏越一鞭子抽打我！我不躲开，这小脖子都要被他的马鞭给拧断了！你可要叫爹给我做主！”

“简直欺人太甚！平阳候府的人未免太嚣张，欺负我们伯府无人吗？”李氏又心疼又愤怒，她切齿说道：“你放心，娘定给你讨一个公道！”

李氏递牌子请太医给文娴包扎伤口，确定没有大碍之后，换上命妇服准备进宫找贵妃娘娘哭诉，请求贵妃娘娘做主。

方才坐上马车管家递来一封信，“夫人，这是祖籍送来的信。”

婢女接过信，递给李氏。

李氏看一眼，清河镇文家送来的信，还是加急的。她神色冷淡的拆开，看完里面的内容，又将里面详述苏锦瑟罪状的两张宣纸反复看一遍，她心里想着：瞌睡来了递枕头！

她倒要看看，有这些东西在手里，苏锦瑟与苏越还能翻出她的手掌心！

－－－－－－题外话－－－－－－

一万二的肥章

周蔓站在后院里，辰时末的太阳并不炽烈，散不去她心底的阴霾。

打开的屋子里，许久都不见动静，只有和乐融融的欢笑声。

与她此刻沉重的心情相比，屋子里阵阵欢声笑语宛如利刺，狠狠扎刺进她的心口。

周蔓觉得心口窒闷得慌，内心压抑的情绪，让她喘不上气来，几乎想要调头离开。

她不能走！

即使知道商枝故意为难她，也不能走！

若是能够救出父亲，别说是遭受刁难，就是羞辱她，也得忍着。

周蔓紧紧握紧攥着拳头，双腿站得发麻，额头上渗出汗水，小腹也传来针扎的痛。

手指扶着额角，周蔓几乎支撑不下去的时候，商枝从屋子里走出来。她拉下挽着的袖子，远远站在屋檐下，并没有走过来，微抬着下颔道：“有事？”

周蔓抬腿朝商枝走近，腿麻得她脸痛苦的皱成一团。

商枝挑了挑眉，就见周蔓咬着牙走过来，“商姑娘，你制出来的伤寒药与霍乱药，可以大量的制作出来，推向府城之外，让需要的百姓全都惠及？”

商枝心中诧异，没有想到周蔓找她是为了说这件事。

只是周蔓不像是会无缘无故找她的人，而且她爹遭受牢狱之灾，她不费心去救她爹，跑过来让她做些有利于百姓的事情，太过荒谬了！

念头一转，商枝顿时想起县令夫人说的话，徐大人为了政绩，因此特地来清河县巡查，了解一番伤寒药与霍乱药。只是因为产量小，起不到轰动的作用，不能短期内得益于他，所以才会插手彻查安仁书院一案，作为垫脚石。

安仁书院在清河县声名远扬，远远盖过清河书院，但是风气却是彻底败坏，薛慎之才会选择清河书院。

如今事情被查，不失一件好事。在利益熏心的老师教导下，即便出来为官，也只是个昏官，剥削百姓！

“我怎么不知道，周氏你心怀大爱了？为了百姓，你爹的事情都能往一边放。你这份舍己为人的心，在徐大人面前说不定会让他高看一眼，放了你爹。”商枝讽刺道。

周蔓面色一僵，她冠冕堂皇的话被商枝揭穿，牵强地笑容维持不住。

她咬着牙根，艰难地说道：“商姑娘，我今日来是……求你救救我爹。”

“你说什么？”

周蔓捏紧拳头，青筋微跳，“我求你救救我爹！”

商枝脸上微微浅笑，往下迈两步台阶，站在她的面前，“周蔓，是谁给你的勇气，给你的脸求到我的面前？你指使贺继闵坏我药材，与苏锦瑟联手合谋害我的时候，可有想过你会有今日？”

周蔓脸色一白，商枝知道了！

“商姑娘……”周蔓仓促的拉着商枝的衣袖，“我不是故意的，你就原谅我这一次，贺……贺继闵坏你的药材，他赔了银钱给你，你也没有多大的损失。我……我也是鬼迷心窍，才和苏锦瑟合谋，但是你又没有受伤出事，为什么就不能与我和解？我爹他没有对不起你，你能不能救救他……”

商枝望着周蔓，甩开她的手，冷声说道：“你的意思是只要不祸及性命，随便我对周家做什么，你都能原谅我？”说话间，商枝往前又走了两步，周蔓脸色惨白的后退。

“不……不是，你……你误会我了。”周蔓喉口里艰难的挤出几个字。

“是就是，不是就不是。你怕什么？我又不能真的将你如何。”商枝笑着，云淡风轻的样子，仿佛那句话不过随口一说。

周蔓此刻却无端觉得商枝散发出一种无形的气势，那一双不怒自威的眼眸让她不自觉矮了一截，以至于自己看着商枝时竟需要仰视的姿态。

一时间，竟忘了回话。

“我原来是打算大量在生产伤寒药与霍乱药，打算趁着知府在的时候，推出儋州府城，可是你来求我，我觉得该压一压。毕竟徐大人忙着彻查安仁书院一案，我不能不懂事拿着伤寒药与霍乱药去打扰他。”商枝笑一笑，神色温和的看着周蔓，“我还得谢谢你来提醒我。”

周蔓呆滞的看向商枝，倏然睁大眼睛，张了张口，“你……你……故意要害死我爹？”

商枝眼底一片寒凉，“周氏，你爹是自取灭亡！他若身直影正，你何至于强迫自己求着仇敌？这是比杀你还要难受的耻辱吧？”

周蔓眼泪掉了下来，连连摇头辩解，“没有，是我错了！商姑娘，只要你愿意大量推出伤寒药与霍乱药救我爹，让我做什么都行！”

“好啊！那你去徐大人面前，指控文老夫人行凶杀人！”商枝眼底一片冷厉，文府老夫人在事发的时候，第一时间找上龚县令，利用那点恩情施压，妄图遮掩她与苏锦瑟行凶的事实。

可恨除了抓到文府里的护卫，没有任何的证据，文老夫人分析利弊，告诉龚县令，他不过是一个七品芝麻官，如何与苏秦两家相斗？苏越是伤了龚星辰，但是商枝同样也断了苏锦瑟的手指毁她的脸，若是追究起来，谁也讨不了好。若是压下此事，大事化小小事化了，龚县令便算是偿还文府的恩情。

商枝心里知道苏秦两家，在京城底蕴深厚，势力是盘根错节，只是买凶杀人，并没有闹出人命，最后真的没法将苏越与苏锦瑟如何，反而龚县令彻底得罪这两家，他今后只怕仕途艰险。

但是她暂时动不了苏越与苏锦瑟，文老夫人难道就不能收拾了吗？

文老夫人既然拿着微末的恩情拿捏住龚县令，那么她直接捅到徐大人面前，文老夫人便无话可说！

商枝冷笑一声，大牢里关着的不是苏家的奴仆，可是她文家的奴才！

周蔓浑身颤抖着，眼中满是恐惧，“你……你……是想要害死我啊！”

她如果出面作证，文家的人哪里会放过她？

周蔓第一次发现商枝也是个狠心的女人！

“不是我不帮你，是你不愿为你爹做出牺牲而已。”商枝丢下这句话，立即转身进屋。

周蔓泪水涟涟，紧握着的指尖泛白，痛苦挣扎，艰难地从齿缝中挤出两个字。

“我去！”

商枝勾了勾唇，“明日公堂见。”

周蔓看着商枝消失在屋里的背影，双腿发软，瘫在地上，满面仓皇。

商枝进屋，县令夫人听到商枝的话，不赞同的摇了摇头，“这件事你别插手，你爹会处理好。徐大人在京中有些关系，你爹写奏折让他走关系呈递在御案上。”

商枝苦笑一声，“干爹的奏折需要通过上级逐层转交，能不能到御案还得两说，只怕干爹将人得罪彻底。”重要的是徐大人为考核，汲汲营营，如何愿意搅合进这件事？只怕不但不愿意搅合，为免龚县令将事情闹大，还会百般阻拦。

商枝并未猜错，徐大人语重心长地劝慰龚县令。

官衙里，徐大人从怀中，将龚县令的奏折放在他的书案上，“我是说你正直无畏，还是说你有勇无谋？想要状告苏秦两家，你简直就是不自量力！你说苏家女儿与次子行凶伤人，我与你说，只要没有出人命，或者只是一两条人命，你豁出去拼着这乌纱帽不要，也只能在他们身上挠挠痒。但是反过来，你要承受他们的打击，绝对是伤筋动骨。我劝你省省力气，当务之急，是为进京做准备。我听到风声，你此次调动回京述职的机会很大。”

“难道让凶手逍遥法外？”龚县令双手紧紧握着奏折。

徐大人讽刺道：“你告他们，人证，物证，你有吗？文家不愿承认，一力包庇苏家。你只凭牢里的几个护卫，就想要人给你儿子偿命？问题是你儿子死了没？你没有证据，一切都是白用功，反而是自断前程。正华啊，你之于京城那两家庞然大物，不过是蚍蜉撼树。”

龚县令如何不知道这个道理？

只是叫他什么都不做，他过不去心里那道坎！

父母官，为民做主。

可他穿上这一身官袍，却连为自己儿女做主的能力也没有！

要这一身官袍，要这一顶乌纱帽，又有何用！

龚县令一拳锤在书案上，脸色阴郁。

“我知你心中不平，你为官多年，应该知道要学会忍耐。当力量过于微弱的时候要学会示弱，等力量变强再向那些人复仇！”徐大人不会容忍自己升迁出任何的差错，事情牵扯到侯府与将军府，在他管辖的州府出事，他也会被殃及。

这时，婢女敲门通报道：“老爷，文老夫人来了。”

龚县令并不愿见文老夫人，奈何文老夫人拿着那点恩情当令箭，疲惫的让人领进来。

文老夫人除了出事那一日，这是第二次亲自来龚府。

她直接坐在主位上，沉着脸，示意婢女将茶水放在桌子上，“正华，你这是不打算平息此事？”

她听见商枝让周蔓作伪证，气不打一处来，到底有把柄在龚正华手里，就是吃准龚正华没有证人。周蔓出面，她吃不准苏锦瑟有没有把柄在周蔓手里，方才亲自再走一遭。

龚县令喝茶，沉默不语。

文老夫人皮笑肉不笑道：“你牢里关着文家的护卫，虽然是文府的人，但是你能确定他们不是自己与商枝等人因私人恩怨起冲突动手？”

龚县令脸上肌肉突突跳动，手背上青筋鼓动，那些护卫正是如此交代，他才拿文家没有办法！

“你能有今日，是因为文家资助你。你不是忘恩负义的人，当然我们也不是挟恩图报的人。正好趁着这一事，便算偿还那一点恩情。我想经由这次不愉快，你们未必想再与文家来往。”文老夫人虽然说过一次，可还是忍不住再问龚正华要一个确切的答案。

龚县令沉默良久，最终点了点头。

“正华，我就知道你是个顾大局的。你儿子虽然受伤，又没有性命之忧，何必太较真？你这性子啊，迟早得吃亏。”文老夫人满意的离开。

龚正华到底咽不下这口气，受文家恩惠，他这些年为文家做的，几乎早已偿还清。

他推开门，走进书房，看着徐大人正站在一副丹青前，正想开口请求徐大人接手查这桩案子，自己不动手，那么不算违背答应文老夫人的话。

徐大人却是先一步开口，“苏家动不得，这文家我倒是可以替你讨个公道。”官场上的人，最不愿意得罪的便是同僚，他为自己升迁，压下龚正华的奏折，便在另一面找补给他。

龚正华松一口气，“正华在此谢过徐大人。”

——

次日。

徐大人亲自提审文府护卫杀人案。

差役从牢狱里将八个护卫提出来再次审问。

文老夫人、商枝、周蔓全都出现在公堂。

文老夫人脸色很难看，昨夜龚正华答应她，今日就传她审问，简直是不将她放在眼里。

她的目光阴鸷的扫过周蔓，周蔓浑身一颤，低垂着头，不敢看文老夫人。

“正华啊，这件案子早该结了，你不管审问多少遍，都是一样的答案，何必多此一举呢？”文老夫人拉着脸，满目阴郁。

龚正华无奈道：“此案诸多疑点，徐大人看了卷宗后，决定亲自审问。”

文老夫人还想说什么，徐大人‘啪’地拍一下惊堂木，下面一片肃静。

护卫被带上来，同时师爷呈上这几日审问的供词，放在徐大人面前。

“你们受何人指使截杀商枝、龚星辰，从实招来！”徐大人冷肃道。

“大人，冤枉啊！”护卫被关押在牢狱里折腾几日，全都不成人形，听到徐大人的问话，口供一致道：“我们是陈管事安排在文府中做护卫，给哥几个一口饭吃，心中十分感激他。是因为商枝，让他下狱，商量着给她一个教训，谁知道事情失控，失手伤人了！”

绝口不提是谁指使，也不愿承认是故意杀人！

文老夫人勾了勾唇角，透着讽刺。

张斌站出来道：“你们埋伏在福来酒楼，直接亮刀砍人，又在回春医馆巷子里埋伏，洒了毒粉，对我们痛下杀手，这就是你们所谓的错手伤人？”

护卫脸色一变，磕磕巴巴道：“我们只是想吓唬她，谁知道你们真刀实枪，我们只是为了自保而已。”

“那又为何大费周章，兵分两路，下毒撒网设伏？我看你们根本就是要害人性命！”徐大人一拍惊堂木，“你们是文府护卫，若非得主家命令，岂能够擅离职守？你们不想受皮肉之苦，就如实招来！”

“商枝太过狡诈，我们怕她逃了，才做足了准备。”护卫们磕头，忽而改了口供，似乎害怕酷刑，“大人明察，此事与文府无关，是兄弟们几个私底下的主意，我们认罪，全都认罪！”

徐大人脸色铁青。

文老夫人道：“徐大人，你这是要屈打成招？”

徐大人沉着脸，看向周蔓，“传证人！”

周蔓察觉到一道几乎要将她刺穿的视线，紧紧绞拧着手指，硬着头皮说道：“是……是文老夫人指使他们杀害商枝。他们让我拖住薛慎之，让商枝落单，好让他们下手。”然后从袖子里掏出一块令牌，呈递给师爷，“这是他们给我的令牌，事成之后凭着令牌换取报酬。”

文老夫人目光阴狠地盯着周蔓手里的令牌，正是文府的标识，她急了，“一派胡言！文府令牌可以随意仿造，怎能作为呈堂证据？除此之外，你还能拿出证据吗？”

周蔓惊慌的看向商枝，令牌是商枝给的，口供也是按照商枝提示说的。

她本来就不是与文老夫人勾结，自然拿不出证据。

商枝开口道：“不若将八个护卫分开审问，看他们的口供是否一致。”

几个护卫心里惊慌，他们关押在一起，是对过口供，打个眼色就知道怎么回答，一分开盘问，绝对会漏洞百出。

文老夫人也意识到这一点，心里开始打鼓，她张口欲言，徐大人冷冷瞥来一眼，“扰乱公堂者，杖责三十大板。”

文老夫人一噎，脸色青黑，到底不敢在徐大人面前造次，眼睁睁地看着护卫分别被带走盘问。

不一会儿，护卫全都一脸菜色，跪在地上。

文老夫人见状，头脑发昏，摇摇欲坠往后倒。