两天后，崇祯八年元月十日，凤阳以东二百里，盱眙。萧索的原野，寒风阵阵，寒冷禁锢了身体，而萧索，又让人意兴阑珊。一座庄前，响起了单调的锵锵声，随着单调的节奏，一把红伞单调地上下抖动着，几个汉子在单调地翻筋斗，偶尔，他们又蹲着疾行几步，花鼓灯此时已出现一百年了，却是和后世一样单调。只是此时没人捧它的臭脚，说它是东方芭蕾。在诸多艺术中，以舞蹈的表现力最差，以音乐的表现力最强，又以舞蹈的技术性最弱，以音乐的技术性最强。花鼓灯只有击打乐器，没有吹奏乐器，只因这些出来讨饭的乡民，几人会吹奏？花鼓灯借助不上音乐，其艺术性就可想而知了。韩权立马在一旁，摇了摇头，往地上扔了几个铜钱，驱马东去。
白布上的一个酒字，飘荡在寒风中，悬挂之处是一株大树，大树下的两间茅屋即是酒店。店门口停着两辆板车，上面是些薪柴。麻秸搭的锅屋处在店门一侧，里边不闻烹炸之声，店家两手操起长勺，正在锅里搅和，却是烧了一大锅面汤，后世叫面稀饭。店内，一张桌子围坐了七八条汉子，为首一人是个络腮胡，双手捧着大明律，正在念读，余者皆在细听——
“杖一百，徙三年，有军器者加一等，拒捕者斩，凡军人犯者，本管百户笞五十，减半给俸，若知情纵容，通共贩卖，与犯人同罪，——不许盐引相离，违者，视同私盐。卖盐了事，十日内不缴还盐引者，笞四十，——凡豪强盐徒，聚众十人以上，撑驾大船，拒敌官兵，皆斩，若十人以下，原无兵杖，伤至二人以上者，为首者依律处斩”。
念到这，那汉子不再念了。座中一人道：“此番若出了事，姜大头便要受咱们连累”，又有人道：“咱们不足十人，也未执兵器，若是拒捕伤了人，也只处斩——”，说罢，看了一眼络腮胡子。
络腮胡子闻言，叹了一声，道：“杀牛偷驴犯私盐，咱们并非积年的光棍，因何如此？谁愿做这个不长进的营生，十二万漕军，一年百万石漕粮，摊到个人头上，不足十石”。原来这伙人是漕军，不过是些船夫，负责将漕米运到北京，他们每年往京里运五百万石粮，其中的一百万石叫耗粮，用来养这十二万漕军。漕军数量庞大，在几十年后的清朝，形成漕帮，即青帮。漕军的来源是沿河各卫所，就是拉人当船夫，漕军有临时性质，水陆双栖，双重领导，平时这些人就是卫所里的农夫，但到了漕运季节，有几个月他们便要撑船，把漕粮送到京里，平时还要种地，受卫里管，所以十二万漕军谈不上是一个组织，而是从沿河临时拉来的十二万船夫，他们的根还是在地上。
络腮胡子吟道：“稻未收，洪泽水长日夜流，车逻闸开，地不收，昭文坝开淹杀我”。到了夏季，正是稻田用水之时，但洪泽湖不放水灌溉，只负责给运河注水，以保漕运。在发洪水之前，洪泽湖事先不清除库容，当洪水来时，洪泽湖不是蓄洪，反而开闸放水，将淮安，扬州十几个县变成泽国，万历时的水利专家潘季驯就讲：祖陵如腹心，运道为咽喉，生灵赤子皆肌肤。洪泽湖旁的祖陵第一，运河漕运其次，至于民生，最末。
络腮胡子吟罢，众人黯然，他们都是淮安人，家中地亩几乎年年绝收，被洪泽湖放水，人为祸害。
桌上，不过是豆腐，咸鱼，甚至咸菜，也就罢了，关键量还不足，才一盏茶的工夫，已是杯盘狼藉，络腮胡子有心象水浒里的好汉那般，喝一声，给爷切十斤牛肉来，或好酒好菜只管上。但最终，他只叫道：“上酒！”。店家来得迟了一迟，他喝道：“你这乡里人极会欺生，莫非我会短了你的酒钱？”
店家正欲还嘴，却听见门口有动静，一匹马来到店外，马背上一边一个，驮着两只竹篓，那年轻人跳下马来到店中，问了问有些么吃食，价钱几何，最后点了一碗肉面。店家正欲去张罗，那年轻人又请店家刷括马匹，饮马喂马，喂几束草料，几升黄豆，一一讲定的价钱。
店家正欲去牵马，年轻人却将马上的竹篓取下，挑在肩上，重新进到店中。此人的到来，让屋里的私盐贩子不悦，因为来了个外人，说话不便了，待年轻人坐倒，气氛便有些尴尬，年轻人被许多目光注视，也很不自在，心道这伙狗囊的也太没教养，就这么直盯着人看？他不怀好意地将担竹篓的棍子解开，放在桌上。
这时，私盐贩子们才看到，担竹篓的棍子，原来那是一张弓，还有几支箭，两只竹篓不过是为了掩护这张弓。络腮胡子盯着桌上的弓看了一会，嫌坐着看不清，忽地起身，又看了一会，他抬腿来到年轻人的桌边，一拱拳，道：“在下淮安姜丰食，往凤阳贩运商货，敢问兄弟贵姓？”
年轻人起身，抱拳道：“在下凤阳长淮卫军余韩权”。
“兄弟此物，可舍得让再下看看？”。见韩权点了点头，姜丰食操起桌上的滑轮弓，赞道：“柘木弓！看这弓力，有八石，咦，这此竹篾——如此强弓，兄弟还觉得不够使的？咦，这是什么？”
“姜大哥只管拉拽，不必客套”。姜丰食依言拉了拉弓，此弓却没有想象的那般难拉，他知道这滑轮，双股绳，必有诀窍，却一时参不透，只得问道：“此弓为兄弟所制？”。韩权点了点头。姜丰食道：“在下射上一箭可舍得？”
韩权闻言，犹豫了一下，道：“莫射进树里，难以拔出”。姜丰食道多谢，持弓走到店外，一众私盐贩子尽皆起身，围观热闹。片刻后，一道疾影远远飞出，掉到了七十丈外的田间，众人齐声喝采，姜丰食面露惊讶，问道：“敢问兄弟此弓有几石力？”
“八石力，又捆了些竹片上去，想是有十二石力，看姜兄时才的力道，也开得了六石弓，只要使这滑轮弓，五石力便化做十石”，说罢，韩权将弓接过，取出一箭，射了出去，那箭足足飞出九十丈，即两百七十米，若是抛射，则更远。这些漕军，武艺虽不精，但对兵器还是懂的，他们个个睁圆了眼，方知遇着高人了。韩权却道：“在下平日也只开得八石弓，只是此弓怪异，可将弓力放大七八成”。众人齐向韩永手里的弓看去，弓上那滑轮，双股弓绳，越看越有门道。
姜丰食豪爽地一拍韩权的膀子，道：“好兄弟，萍水相逢，却将机巧道出，走，与哥哥饮上几怀”。韩权道：“多蒙盛情，待我将箭拾回来”。不告诉韩权挪步，人群中有个年轻的，立时向远处奔去。
韩权与姜丰食向店中走去，韩权问道：“还未请教哥哥治何营生，今年贵庚”。姜丰食笑道：“某今年三十有二，做些不法买卖”，说罢，将那几个私盐贩子一一向韩永引见，诸人在门口叙了一番礼，礼毕，姜丰食一指门口的两辆柴车，低声道：“里头是三百斤私盐，共计六百斤”。
韩权随众人入座，桌上杯盘狼籍，尽是些不值钱的豆干，咸鱼，姜丰食面露尴尬，正欲开言，点些正经酒菜，韩权却呼道：“店家！”。店家来了后，韩权将一两银子搁到桌上，命他上些酒菜来，私盐贩子纷纷作势，争着放血，韩永争不过他们，只得随他们了。
片刻后——
“听姜大哥时才所言，要去凤阳？”。“正是”。“凤阳去不得”。“为何？”。“五日后，凤阳便会遭流贼，杀得良莠不分”。
姜丰食惊道：“兄弟如何得知？”。韩权道：“大哥莫问，我出来便是避流贼，凤阳，庐州，滁州，几日后，流贼遍地，见人就杀”。见姜丰食面惊疑的目光，韩权心想，莫非他将我当成流贼的探子了？他只好补充道：“大哥是淮安人，那漕运总督，因凤阳祖陵被兵，年内便会被逮治，弃市于北京”。
姜丰食闻言大惊，只是这，这，地说不出话来，众人之中有人心道，这是什么人，莫非失了心？