可以说刘秀是宽厚的，对此后世的王夫之曾赞叹道：“光武终不任将帅以宰辅，诸将亦各安于韎鞈而不欲与于鼎铉。呜呼，意深远矣！故三代以下，君臣交尽其美，惟东汉为盛焉。”

刘秀一方面“鉴前事之违，存矫枉之志”，吸取前朝经验教训，不任命功臣为重臣。另一方面又“退功臣而进文吏”，任用一大批懂得治国安民之术和封建典章制度的文人儒士治理国家。

刘秀为招揽知识分子礼贤下士，甚至还曾为此吃了闭门羹。拒绝他的名士中，最著名的当属严光。

严光，字子陵，是天下闻名的高士。刘秀贫贱时曾与他游学长安，有一段同窗之谊。

乱世之中，刘秀起兵，匡扶汉室，严光隐居，更名改姓。等到刘秀称帝，严光早已不知下落。于是，刘秀命画工绘成画像，四处寻访。

苦等多年，终于有人上报：“陛下，齐地有一男子，披羊裘垂钓于泽中，似乎就是严子陵。”

刘秀大喜过望，急忙遣使者携带礼品前去邀请。朝廷使者来往多次，严光才答应进京见一下老同学。

严光进宫后，刘秀与他论道，回忆往事，一连数日。

故人相见，百感交集，刘秀问严光：“朕与昔日相比如何？”

严光回答道：“陛下胜似往日。”

刘秀一听，抚掌大笑，之后拉着严光一同在南宫寝卧歇息。

用现在话说，严光也曾是刘秀“睡在上铺的兄弟”。他坦然酣睡，无所顾忌，睡到一半竟把脚放到了刘秀的腹上，刘秀却始终以礼相待，不曾发怒。

相聚多日，刘秀愈发佩服严光的才华，要封他为谏议大夫。严光再三推辞，不辞而别，从此在富春山中躬耕垂钓。刘秀也不再勉强，直到严光去世，命当地政府赐钱百万、谷千斛将其安葬。

严光以其高风亮节闻名后世。宋代范仲淹作《严先生祠堂记》，其中就有一句“云山苍苍，江水泱泱，先生之风，山高水长”。

但是，严子陵的高尚节操，离不开刘秀的成全。

刘秀不仅对严光这样的世外高人礼遇有加，更以“柔道”厚待恪尽职守的直臣，而对阿谀奉承的小人嗤之以鼻。