1790年7月16日，美国国会通过立法，决定在波托马克河岸建立美国永久『性』首都。它授权美国当时总统乔治·华盛顿选择首都地址。地点选定以后，法国工程师皮埃尔·兰方特受命规划城市蓝图。美国当时国务卿杰佛逊向总统和哥伦比亚区专员提议，为这两项设计，在全国范围内举行建筑设计竞赛。

1792年7月17日，生于爱尔兰并在爱尔兰受教育的建筑师霍班，在竞赛中获胜。他的设计，采用了布列颠群岛的民居形式。1792年10月13日，由美国共济会和哥伦比亚区专员共同为白宫建造，正式奠基。霍班负责指挥现场施工。

1797年，华盛顿总统离任时，白宫只建好了墙壁，装好了屋架。

1800年11月1日，美国第二任总统约翰·亚当斯，在他卸任前几个月，住进白宫。白宫开始成为美国总统在任期内办公并和家人居住的地方。第三任总统杰弗逊吩咐每天早晨打开总统官邸房门，公民可以在不影响总统办公的前提下参观官邸。这是杰弗逊民主思想的一个具体体现。在欧洲的经历告诉了他，社会公众对『政府』首脑的办公室都很感兴趣。

1812年，发生的第二次美英战争中，英队入侵华盛顿。

1814年8月24日，英军焚毁了这座建筑物，只留下了一副空架子。

1815年，霍班再次走马上任，指挥重建白宫，于1817年9月门罗总统就任前完工。

1817年，重新修复时为了掩饰火烧过的痕迹，门罗总统下令在灰『色』沙石上漆上了一层白『色』的油漆。此后这栋总统官邸一直被称为“白宫”。

1834年，泉水引入白宫，结束了白宫外出拉水的历史。

1848年，煤油灯进入白宫。

1860年，南北战争爆发。在白宫的第二层办公室，林肯总统签署了着名的解放宣言。

1877年，海斯总统入住白宫后，建立了图书馆。

1882年，第一架电梯在白宫内使用。