在约翰逊时期，美国政府主张应当不断加强对印度支那，特别是越南的干涉和渗透。1960年11月，约翰·肯尼迪当选为美国总统后继承了哈里·杜鲁门和艾森豪威尔两位总统在10年前制定的介入越南战争的政策。

越南战争从1955年起到1975年，前后历时20年，分为五个阶段。其中，第二、三、四阶段（1961—1973年）为美国助越战争时期。

第一阶段

1955—1960年

艾森豪威尔政府在南越扶植吴廷艳担任总理，建立亲美民主政权。在美国的支持下，吴廷艳集团发动“控共”、“灭共”战役，屠杀北越。

1959年，越南中央委员会决定武装推翻越南共和国，并派遣大量军事人员前往越南共和国，组织武装颠覆越南伪政府。

1960年12月，越南南方民族解放阵线成立，它由支持推翻越南共和国政府的各组织组成，实际上由越南中央委员会控制。

1960年，中苏关系破裂，中国和苏联都需要在国际运动中树立自己的形象，因而都积极支持越南民主共和国对越南共和国进攻。此时，越南南方民族解放阵线已经控制了越南共和国的大部分农村，虽然有美国的军事援助，但政治上的导致越南共和国总统吴廷艳的政府民心丧尽，无力阻止越南南方民族解放阵线扩大势力。

第二阶段

美国介入

主词条：北部湾事件

1961年4月底，肯尼迪在决定增加驻越军事顾问和派遣首批美国特种部队的同时，下令进行强化的秘密战。5月14日，美肯尼迪下令派遣400名美军“特种作战部队”和100名军事顾问进入越南南方，标志着特种战争的开始。8月，美事顾问受命伴随南越营规模甚至连规模的分队遂行野战任务。不久以后，美军飞行员开始展开轰炸行动以支援南越军队的作战。

1962年2月，越共军队第一次击落了美军直升机，美陆军又派遣了更多的重装直升机作为反击。