在蒸汽机出现之前，大明帝国的工厂基本上实现了机械化生产，为机器提供动力的主要是水力。因此，大明帝国水利资源最为丰富的江南，湖广（现湖北），广东，四川等南方地区的工业最为发达。

虽然欧洲并不缺乏水力资源，但是欧洲大部分国家都相对弱小，缺乏足够的劳动力。

毕竟，在水力为工业主要动力的时候，人力资源仍然是工业生产中最重要的资源，包括纺织，造船在内的众多产业，都需要大量劳动力。

另外，河流季节性的旱涝灾害也对工业生产造成了严重影响。

大明帝国国土广袤，即便某处地区受灾，其他地区也不会受到影响。欧洲国家却没有这么好的条件，其狭小的国土面积决定了，如果发生大规模的旱涝灾害，其国内工业生产必然受到灾难性的打击。

综合这些因素，寻求与获取新能源，新动力是欧洲国家超越大明帝国的唯一途径。

至少，这是欧洲国家在贸易与商业上赶超大明帝国，打破大明帝国商业与贸易垄断的最好办法。

正是如此，欧洲国家特别重视新技术的开发与利用。

相反，大明帝国的商人拥有丰富的资源，庞大的劳动力，广大的市场，并且可以坐享其成的获得超额利润，对新技术，新设备的研制自然缺乏足够的动力。

欧洲人瓦特发明蒸汽机既是一个偶然现象，也是必然结果。

从偶然上看，很多人都在研制蒸汽机，结果只有瓦特的发明具有实用价值。

从必然上看，随着技术日新月异的进步，随着科学探索逐步扩大，即便瓦特没有发明蒸汽机，也会有其他的发明家来完成他的工作。

蒸汽机并不是一个孤立存在的事物。

要想制造出合格的，具有实用价值的蒸汽机，需要大量的基础投入。

比如，高精度水力镗床就是蒸汽机的基础制造设备。当年法国人没能制造出具有实用价值的蒸汽机，就是在制造技术上不过关，准确的说，是无法制造出足够好的汽缸。另外，大型铸造设备，以及先进的冶金技术都是必要的。

同样的，要想将蒸汽机投入实际生产，还需要相关的传动设备，即把蒸汽机的往复运动转化为其他各种运动形式，从而代替水力与人力，成为工业生产的主要动力。

大明帝国并不会故步自封，也绝不会骄傲自大。

随着蒸汽机出现，帝国的科学家与工程师也加快了在新动力，新能源方面的研究速度，并且开始考虑蒸汽机在工业生产中的应用。

首先，蒸汽机可以替代水车，为纺车，机床等工业生产设备提供动力。

仅此一项，就足以改变人类前进的步伐了。

蒸汽机不受气候影响，不受地理条件影响，而且能够长期运转。毫无疑问，蒸汽动力是比水力、风力、畜力更加理想的工业动力。

正是如此，蒸汽机的出现，成为了“工业革命”的标志。

在这场工业生产技术的“革命”中，大明帝国紧起直追，并没有被欧洲国家甩在身后，而是凭借其强大的国力，丰富的资源，以及充足的资本，在短短十年之内，超越了所有的欧洲国家，包括诞生第一台蒸汽机的英国。

明历四百零九年（公元1777年），松江机械厂制造出了帝国第一台蒸汽机。

到明历四百一十六年（公元1784年），短短七年间，帝国江南地区已经有二十八家以蒸汽机为动力的纺织工厂。另外，帝国的资本家首先将蒸汽机应用到了纺织业以外的产业中，比如冶炼，铸造。

到明历四百三十二年（公元1800年）时，帝国基本上完成了工业革命。

也就是说，仅仅花了二十三年，帝国就初步完成了工业革命，蒸汽动力成为了工业生产中的主要动力。

同期，欧洲的工业革命才刚刚起步！

大明帝国并没有停止前进，新到来的“大工业时代”也不会让帝国停下前进的脚步。

随着蒸汽动力的大规模应用，相关行业，特别是运输业成为了工业革命中下一个发生剧变的产业。

实际上，运输业一直是帝国工业生产的瓶颈。

工业革命的二十三年间，帝国国内物资运输总量激增四十五倍，远远超过了工业产值的增长速度。

比如，当时产自江西与湖南的钢铁需要运送到江南地区的钢铁厂，而钢铁厂生产出来的钢铁需要运送到造船厂，机械厂等等制造工厂，而制造厂生产出来的产品还需要输送到帝国的各个城市，乃至世界各地。

以往，水运起到了关键作用。

问题是，内河水运的总运量是有限的。如果不能提高运输能力，大量生产原料与工业成品都无法及时的销售出去。同样的，如果不能改变以内河航运为主的运输方式，就无法摆脱将工厂建立在水网密布的南方地区的问题。

新的，更高效的，运能更强的运输方式成为了当务之急。

这时候，蒸汽机成为了唯一的解决方法。

当然，同样的问题也困扰着欧洲人。

公元1810年，英国工程师斯蒂文森提出了“轨道运输”的概念，即开发一种以蒸汽机为动力，在特制轨道上运行的车辆，从而大幅度的提高陆路运输的效率与运能，改变以水路为主的运输方式。

当这个想法传到大明帝国的时候，立即引起了一个人的“共鸣”。

他就是查维壅。

经过三年的努力，查维壅制造出了第一台试验型蒸汽机车。随后，他又花了一年的时间论证修建铁路的方案。

明历四百四十六年（公元1814年），查维壅带着他的设计方案前往帝国京城。

三个月后，帝国内阁政府采纳了查维壅建造铁路的方案，并且由中央政府拨款一百万，江苏地方政府拨款五十万，民间筹集五十万金元，总共投资二百万金元，修建从松江（当时松江还没有成为直辖市，属于江苏省）到无锡的货运铁路。

当然，比起几百年后四通八达的铁路来说，这条铁路根本算不了什么。

其最大设计运行速度仅仅每小时五十里（约合每小时二十五公里），正常运行速度只有每小时十八里，也就是说，不比人步行的速度快多少！

可是，这却是划时代的进步。

经过三年的勘察与施工建设，到明历四百四十九年（公元1817年），松锡铁路正式通车。

当时，很多人都抱着怀疑的目光看待这个新生事物，甚至有很多人相信，这只是帝国政府搞的一个“面子工程”，会像以往修建的那些皇陵一样，逐渐被人们淡忘。

可是谁又能够想到，在未来的一百多年内，铁路将取代公路，成为陆上主要运输方式？