这日早晨出工，金生和住在隔壁的兴元，搭档去罱河泥。“罱河泥”是江南农村特有的积肥方式，而且是很重的劳力活。两个人撑一条船，船到河中心后，俩人各站船的两侧，将手里的罱篙深插入河床底的淤泥里，然而使劲拖动罱篙，将河底的淤泥灌满罱篙底部的罱网里。那罱篙有两根长竹竿组成，粗一点的主竿安在罱网上，副竿连接着罱网上的夹具。待网里淤泥满了后，再操纵副竿合上罱网，然后使劲把罱网提出水面，分开夹具后，将网里的淤泥倒进船舱里。一网河泥再加上罱篙的重量，要有好几十斤重。如此一次次的重复，等船舱里装满河泥后，船的吃水线与河面几乎平齐，然后将船摇到岸边的肥塘前。

紧挨着庄稼田的河岸边，挖着无数只肥塘。每只肥塘有一张床大小，等船靠近肥塘时，岸上的人已在肥塘底部铺了一层干草，这时船上的人手持长柄大木勺，把船舱里的河泥泼进肥塘里，这叫做“淴河泥”。岸上的人持铡刀，把一捆捆稻草铡碎后，撒进肥塘里，铺一层草，淴一层河泥。等肥塘填满后，岸上的人跳进肥塘，用双脚踩实了，船上的人再淴最后一层河泥，让河泥把肥塘严严实实密封住。待发酵一段时间后，再扒开肥塘，把一担一担发酵后的肥料，撒进庄稼田里。它可作基肥，也可作追肥，在没有化肥的年代，它是江南农村里，种庄稼的主要肥料。罱河泥的人很辛苦，两个人每天的指标，最低是四船。劳动力强度、体力支出，比一般的活要高出几倍，但挣的工分，却高不了许多。

金生今日很幸运，头一船河泥罱到一半时，从他的罱网里跳出一条黑鱼，他心里暗喜，卷起裤腿跳进船舱。逮住了黑鱼后，双手举起那条鱼，招呼兴元来看。也就在他抬头的时候，一下子着了慌，只见兴元脸色发白，连罱篙也扶不住，身子突然一歪，人掉进了河里。

金生顾不上那条黑鱼，随即跳进河里，费了好大劲把兴元弄上船。兴元被拖上船后，好长一会才清醒过来，告诉金生说，自己头晕得很，没有力气站起来，金生情知不妙，赶紧摇起了船。

船进村后，金生把船靠在兴元的家门口，把兴元背进家里，然后扶他上床，让兴元的孩子快去田里，把自己的娘喊回来。

一会儿，兴元的妻子福珍，急匆匆赶回来，听金生讲了事情的经过后，看见丈夫躺在床上，一副病歪歪的样子，忍不住捶胸顿足，失声哭嚎了起来。兴元一家大哭小叫的时候，徐才根和金水土闻讯赶来，他俩先听金生讲事情经过，接着走到兴元的床前。

福珍正在床前为丈夫换衣服，见徐才根和金水土进来，她撩起丈夫的裤腿，让他俩上前看。徐才根一看兴元的双腿，不由倒吸一口冷气，只见他双腿肿起，皮肤看上去油光光的，手指只要轻轻一摁，就呈现出一个深深的凹坑。徐才根叹气说：“兴元啊，倷真是老实头，脚肿成迭样，还敢去罱河泥。”福珍抽泣着说：“俚为了多赚两个工分啘。”

徐才根对兴元说：“倷就多休息几日，等肿消退再出工。”并且吩咐金水土，让兴元休息几天，工分暂且记上，对外不能声张此事。兴元见大队长如此关心自己，心里十分激动，双眼噙着泪水，向徐才根连声道谢。

金水土见徐才根处理此事这般认真，心里有些奇怪，出门时问徐才根，为什么要给兴元白记工分？徐才根叹了声气，不无担心地告诉金水土，兴元得的是浮肿病，是营养不良和饥饿引起的，别的村已有发现，兴元是黄棣村头一例，传出去的话，怕会引起恐慌。

金水土听了也十分担心，他向徐才根诉苦，说一头是吃不饱，社员干活没有劲，另一头是汪东林到处指手画脚，要在队里搞试验田，社员都恨透了他，都在背地里骂他。徐才根对汪东林也十分反感，只是碍着公社书记的面子，不敢怠慢这个公社文书。他暗示金水土，汪东林毕竟是公社派来的，凡事由着他的性子，真要有问题的话，来找大队协商。

这一天，金水土领着几个社员，在汪东林指定的试验田里锛田，黄纪元也在其中。别看黄纪元已将近六十岁，但干起农活来毫不逊色，只见他抡起手中的铁鎝，一铁鎝锛下去，四个铁鎝齿深深吃进土里，然后用力一掀，一大块新土朝天翻起，再敲击一下，大块的泥变成了细土。经他锛过的田，一眼望去平整匀称，一点也不零乱。

谁也不知道，在大家干得汗流浃背时，汪东林出现了，只见他手里拿一把尺子，蹲下身来量田里翻土的深度，量了一下后，他对众人直嚷：“田锛得弗够深，要再锛一遍。”